(Hippopotamus amphibious)

STATO:
Minacciato.

DESCRIZIONE:
Dopo l'elefante e il rinoceronte bianco, l'ippopotamo è il terzo animale terrestre vivente più grande e la sua sola pelle può pesare mezza tonnellata. Le zampe dell'ippopotamo hanno quattro dita palmate che si distendono per distribuire il peso uniformemente e offrire un buon appoggio sulla terraferma. Il corpo, di colore grigiastro, è ricoperto da una pelle spessa e praticamente priva di peli. L'ippopotamo ha una coda piatta e a forma di spatola con cui sparge gli escrementi per marcare i confini del territorio e indicare il proprio status.

DIMENSIONI:
È un enorme mammifero anfibio con una pelle liscia e glabra. Il corpo, dall'aspetto rigonfio, è sorretto da zampe corte e relativamente sottili. Maschio: peso 1600-3200 kg, altezza 140-165 cm. Femmina: peso 655-2344 kg, altezza 130-145 cm.

POPOLAZIONE:
La popolazione totale in Africa è stimata in circa 157.000 esemplari.

DURATA DI VITA:
Si stima che gli ippopotami vivano 50 anni.

DIFFUSIONE:
È possibile trovare ippopotami nell'Africa occidentale e centro-orientale.

HABITAT:
Vivono nei fiumi e nei laghi delle praterie di queste regioni.

CIBO:
Gli ippopotami sono sorprendentemente agili. Spesso salgono ogni notte su sponde anche ripide per andare a pascolare. Entrano ed escono dall'acqua negli stessi punti e pascolano per quattro o cinque ore, percorrendo quattro o cinque chilometri, con escursioni lunghe anche otto chilometri. La loro scarsa voracità deriva dalla vita sedentaria che conducono, che non richiede una grande quantità di energia.

COMPORTAMENTO:
Gli ippopotami hanno un sistema sociale flessibile, definito dalla gerarchia e dalle risorse d'acqua e di cibo. Di solito si riuniscono in gruppi misti di circa 15 individui, difesi da un maschio territoriale. Durante i periodi di siccità, molti gruppi sono però costretti a riunirsi attorno ai pochi stagni disponibili. Questo sovraffollamento spezza il sistema gerarchico, causando livelli di aggressività ancora superiori e un maggior predominio dei maschi più grandi e forti.

CUCCIOLI:
Viene partorito un singolo cucciolo, sia sulla terraferma sia in acque basse. In acqua, la madre aiuta i neonati a raggiungere la superficie e più tardi insegna loro a nuotare. I neonati di ippopotamo sono relativamente piccoli e pesano dai 25 ai 55 kg. Le loro madri li proteggono non solo da coccodrilli e leoni, ma anche dai maschi di ippopotamo che, curiosamente, li ignorano sulla terraferma ma li attaccano quando sono in acqua.

MINACCE:
Un tempo gli ippopotami erano diffusi dal delta del Nilo al Sud Africa, ma ora sono soprattutto limitati alle zone protette. I programmi di "abbattimento controllato" causano la morte di centinaia di ippopotami ogni anno, nonostante sia facile arrestare la loro avanzata con dighe o recinzioni basse. È probabile che il vero motivo di queste politiche sia la grande richiesta di carne d'ippopotamo. Inoltre, il grasso e le zanne d'ippopotamo, oltre alle terre su cui pascolano, attirano l'interesse degli umani.

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