(Hippopotamus amphibious)

ESTADO:
Amenazado.

DESCRIPCIÓN:
El hipopótamo, cuyo pellejo puede pesar media tonelada, es el tercer mamífero terrestre más grande, después del elefante y del rinoceronte blanco. En cada pata tiene cuatro dedos palmeados que extiende para distribuir el peso y así mantener el equilibrio en tierra. Apenas se cuenta un solo pelo en todo su cuerpo, grisáceo y de piel gruesa. Emplea la cola, plana y con forma de pala, para esparcir el excremento, acto con el que delimita su territorio e informa de su estado.

TAMAÑO:
Es un enorme mamífero anfibio de piel lisa y expuesta. Unas patas cortas y relativamente delgadas soportan su voluminoso cuerpo. El macho pesa entre 1.600 y 3.200 kg y mide entre 140 y 165 cm. La hembra pesa entre 655 y 2.344 kg y mide entre 130 y 145 cm.

POBLACIÓN:
Se calcula que en toda África viven unos 157.000 ejemplares.

LONGEVIDAD:
El hipopótamo vive alrededor de 50 años.

DISTRIBUCIÓN:
Ocupa las regiones centrales del África occidental y oriental.

HÁBITAT:
Vive en los ríos y lagos de las praderas de esta zona.

ALIMENTACIÓN:
Es un animal de sorprendente agilidad que, a menudo, salva las riberas más escarpadas para pacer. Entra y sale del agua por el mismo punto y pasa entre cuatro y cinco horas pastando, durante las que recorre entre dos y tres kilómetros, llegando a hacer incursiones de hasta 8 km. Su apetito moderado se debe a su vida sedentaria, que no exige un consumo elevado de energía.

COMPORTAMIENTO:
El hipopótamo se rige por un sistema social flexible, definido por su jerarquía y la presencia de comida y agua. Suelen formar grupos mixtos de unos 15 individuos liderados por un macho dominante, aunque en las épocas de sequía se ven obligados a congregarse en las cercanías de una charca. Este hacinamiento desmonta la jerarquía, lo cual incrementa el número de peleas, que suelen ganar los machos mayores y más fuertes.

PROLE:
En cada parto, que se puede dar tanto en tierra como en aguas poco profundas, nace una sola cría. Cuando acontece en el agua, la madre ayuda a la cría a emerger y le enseña a nadar. Un hipopótamo recién nacido, que pesa entre 25 y 55 kg, es relativamente pequeño y goza de la protección de la madre, que ahuyenta no solo a los cocodrilos y los leones, sino también a otros hipopótamos machos, que, por raro que parezca, no lo atacan en tierra pero sí lo hacen en el agua.

AMENAZAS:
Antaño el hipopótamo se podía encontrar desde el delta del Nilo hasta la provincia del Cabo. Hoy permanece confinado en las áreas protegidas. Cientos de ejemplares mueren cada año a causa de los planes de "gestión controlada", pese a que este animal retrocedería sin más al encontrarse una zanja o una valla baja. La verdadera razón de esta estrategia podría ser, más bien, la popularidad de la carne de hipopótamo. Su grasa y sus colmillos de marfil, así como la hierba en la que pace, también son de gran valor para el hombre.

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